La precursora de la Universal fue la Yankee Film Company creada en 1909. Su fundador, Carl Laemmle, era un inmigrante procedente de Alsacia qué había dirigido un almacén de ropa en Wisconsin. Laemmle comenzó a interesarse por el negocio del cine, cuando en un viaje que realizó en 1905 a Chicago descubrió los nikelodeon. Aunque, le llevó su tiempo, Laemmle convenció a los hermanos Stern (Abe y Julius) para asociarse con él y crear la productora.
El Adam weasel y Pat Powers, entre otros. Con el tiempo, poco a poco, Laemmle iría comprando sus partes y deshaciéndose de ellos.
Laemmle utilizó dos armas para imponer su firma y hacer frente a Edison: permitía a los agentes comprar a crédito (Edison, no) y creo lo que hoy conocemos como star-system que aún está vigente. La cosa es sencilla, si en tus películas participan grandes estrellas con gancho, atraes a los espectadores a las salas. (No obstante, en aquella época el star-system era más feroz. Las estrellas firmaban contratos de exclusividad con los estudios, lo que significaba que sólo podían trabajar para otro estudio si la compañía a la que pertenecían los cedía o si la que los adquiría estaba dispuesta a pagar los costos de la rescisión de su contrato, que solían ser muy elevados).
Cuando el California, empezó a atraer a los productores del Este que huían de la presión de Edison y buscaban facilidades (terrenos a buen precio, etc.); Laemmle fue uno de los pioneros que se lanzó a la aventura. Fundaría la Universal City, una ciudad propiamente dicha con su propio alcalde, policía, etc., destinada a albergar al personal que trabajaría en sus películas: actores, atrezistas, eléctricos, decoradores, maquilladores, músicos, guionistas, etc. Para ello, Laemmle adquirió el antiguo rancho Taylor(430 km² de naranjos y pastos) situado en medio de ninguna parte. Estaba cercano a la, por entonces, pequeña ciudad de los Ángeles (ciudad que provenía originada a partir de un pequeño pueblo fundado en el siglo XVIII y que los españoles habían bautizado).
Laemmle era, sin saberlo, uno de los arquitectos de la futura Hollywood. Pronto, llegarían otros pioneros como él, dispuestos a aprovechar todas las ventajas (climáticas y económicas) que California les ofrecía y construirían sus estudios en vecindad con el de Laemmle:
los 4 hermanos Warner (Albert, Harold, Jack y Sam) - fundadores del Warner Brothers Studios, también conocida como Warner Bros en 1923
Los hermanos Cohn (Harry y Jack - fundadores de la compañía precursora de lo que hoy es Columbia Pictures.
Adolph Zukor - fundador de la Paramount Pictures.
Samuel Goldfish y los hermanos Selwyn (Edgar y Archibald - fundaron en 1916 la compañía precursora de lo que hoy es la Metro-Goldwyn-Mayer.
William Fox.
Muchos de estos pioneros, como el propio Laemmle, eran de origen judío, aunque, éste es un hecho que no suele destacarse. La mayoría de historiadores se curan en salud y evitan ser tachados de antisemitas o projudios. No obstante, sin entrar en valoraciones, eso se trata de un hecho objetivo indiscutible.